1861年4月26日，詹天佑出生于广东省南海县，七岁时进人私整读书。小时候的詹天佑喜欢用一些捡来的小螺丝钉小齿轮、旧发条等做机械模型，还喜欢用泥巴捏轮船。他经常站在私塾附近的工厂外面观看机器运转，遇到不明白的就跑去找里面的工人叔叔问个清楚。 有一天，詹天佑看着家中墙上的挂钟出了神:为什么钟表会嘀嗒嘀嗒走个不停呢?为什么它还能按时响呢?为了一探究竟，詹天佑竟把挂钟给拆了。可是，当他想再按原样装起来的时候，却怎么都装不好了。父亲看见后有些生气，但当他了解到儿子对机械感兴趣时，并没有责怪他，而是领着他到附近的钟表店跟表匠学习如何拆装钟表。