讲述了一个十四岁小男孩尼尔斯的故事。他不爱读书，好捉弄小动物。因为捉弄小精灵受到惩罚，变成了一个拇指大的小人，随后他骑在雄鹅背上，与一群大雁开始一段奇妙的旅行，穿越了瑞典的各个地方，历时八个月才返回家乡。旅行中，他看到了瑞典的旖旎风光，飞禽走兽，听到了许多古老的传说故事，也饱尝了不少风险和苦难。