小说以一群饥饿的山羊面对高贵诱人的“天堂草”却不肯低头吃草，最终一只只壮烈倒毙为线索，引出主人公明子的故事。明子因家境贫穷，不得不背井离乡，跟随小豆村的木匠世家三和尚到大城市学艺谋生。在大城市中，明子结识了师兄黑獾和好友鸭子，与他们一同经历了生活的艰辛与不易。明子凭着自己的灵性很快掌握了木匠手艺，但他似乎永远也不可能完全融入他所生活的世界。在与三和尚、黑獾等人的相处中，明子经历了许多矛盾和冲突，但他始终坚守着劳动人民的底线和道德正义。