公元816年的一个秋夜，被贬为江州司马的白居易在浔阳江边送别友人，听到邻船有人弹琵琶，于是移船靠近，邀请刚刚弹奏的女子畅快地弹几曲。琵琶女的演奏十分精彩，在场观众听得如痴如醉。弹完后，她说起年少时光和如今的漂泊之苦。她的话唤起了白居易宦海浮沉的抑郁悲凄之情，诗人发出“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识”的感慨。