《童年》是高尔基自传体小说三部曲中的第一部。早在19世纪90年代，高尔基就有撰写传记体作品的念头。在1908年至1910年间，列宁到高尔基在意大利卡普里岛的寓所做客，高尔基不止一次地向他讲起自己的童年和少年的生活。有一次，列宁对高尔基说：“您应当把这一切都写出来，老朋友，一定要写出来！这一切都是富有极好的教育意义的，极好的!”高尔基说：“将来有一天，我会写出来……”不久，他实现了这个诺言，于是就有了我们现在看的《童年》一书。
阿廖沙三岁时父亲病死，母亲带着他到外祖父家生活。而外祖父家是一个充满仇恨、笼罩着浓厚小市民习气的、令人窒息的家庭。在这个家庭里，父子、兄弟、夫妻间钩心斗角，为争夺财产而六亲不认,甚至为一些小事常常争吵斗殴。外祖父有着矛盾复杂的性格，他的内心有善良的一面，但又喜怒无常，脾气暴躁，经常凶狠地毒打外祖母，还把阿廖沙打得失去知觉，幸好外祖母对阿廖沙非常的慈爱，给他讲传说、童话和民间故事，并对他进行了有益的教导，但她却独自承受着一切生活压力而毫无怨言。母亲被迫改嫁，几年后患肺结核病去世。外祖父破产后阿廖沙被迫流落人间，开始了独立谋生的生涯。
全书真实地描述了阿廖沙苦难的童年生活，展现了作者对光明与真理的不懈追求，并且深刻地勾勒了19世纪俄罗斯形形色色的人物，尤为展现了一些下层劳动人民的正直、淳朴、勤劳。而其中外祖母的形象是俄罗斯文学中最光辉、最富有诗意的形象之一。
马克西姆·高尔基，原名阿列克赛?马克西莫维奇·彼什科夫。他出身贫穷，四岁丧父，十一岁便为生计在社会上奔波，当过装卸工、面包房工人，贫民窟和码头成了他的“社会”大学的课堂。
在饥寒交迫的生活中，高尔基自学成才。只上过两年小学的高尔基在二十四岁那年发表了他的第一篇作品，报纸编辑见到这篇来稿十分满意，于是通知作者到报馆去。当编辑见到高尔基时大为惊异，他没想到，写出这样出色作品的人竟是个衣着褴褛的流浪汉。编辑对高尔基说：“我们决定发表你的小说，但稿子要署个名才行。”高尔基沉思了一下说道：“那就署‘马克西姆?高尔基’吧。”在俄语里，“高尔基”的意思是“痛苦”，“马克西姆”的意思是“最大的”。从此，他就以此作为笔名，开始了自己的创作生涯，他一生著作甚丰，许多优秀的文学作品和论著成为全世界无产阶级的共同财富。列宁称他为“无产阶级艺术最杰出的代表”。
【第一章前往尼日尼】
父亲去世，年幼的阿廖沙和母亲只好投奔住在尼日尼的外祖父。在赶来接他们的外祖母的陪伴下，阿廖沙和母亲一起搭上了开往尼日尼的轮船。狭小的船舱阴暗颠簸，秋天的伏尔加河风光旖旎，外祖母的童话稀奇古怪，漫长的海上旅程，多少不安，多少新奇，多少快乐！终于，他们抵达了尼日尼城，阿廖沙也第一次见到外祖父一家……
第一节父亲去世了
在一间阴冷黑暗的小屋里，我的父亲静静地躺在靠窗的地板上。他穿着白衣裳，光脚板上的脚指头奇怪地张开着；手指弯曲，双手安静地放在胸前；他那紧闭着的双眼，像两枚黑色的圆铜币（形象的比喻）；僵硬的面庞神采尽失；此刻，他正恐怖地龇（zī）着牙齿吓唬我。
母亲跪在那里，赤着上身，只在下半身围着一条红裙子。正用一把小黑梳子给父亲梳头；她不停地自言自语，声音嘶哑深沉，浮肿的眼睛仿佛就要融在泪水里了。
外祖母拉着我的手站在一边，她的头又圆又大，眼睛也很大，松软的鼻子像一块海绵（比喻，形象生动）——她是一个面色黝（yǒu）黑、性情温柔而且非常有趣的人。此刻，她浑身颤抖，不停地落着泪，将我往父亲身边推；可我却使劲地躲在她身后不愿意过去。
“跟你的父亲告别吧，孩子，你以后再也看不到他了。他已经死了——还这么年轻啊。”
我刚得过一场大病，才刚能下地走路。我清楚地记得，我刚生病时，一直是父亲在我身边忙忙碌碌。可后来他突然不见了，换了一个陌生人——外祖母。
“你从哪里来的？”我问她。
“从上边，从尼日尼来的呀，”她答道，“我可不是走来的，我是坐船来的。人是不能在水上走的呀，小鬼！”
这话真是好笑，让人费解。这和水有什么关系呢？这话把我弄糊涂了。外祖母的话真是让人摸不着头脑。
“为什么管我叫小鬼？”
“因为你多嘴多舌呀！”她笑着说。
外祖母的话又亲切又欢快，声调也很好听。从见她第一天起，我们就成了朋友。现在我只想要她快点带我离开这个房间。
母亲的眼泪和呜咽声让我心神不宁。她一向很少说话，很严肃；整洁、有活力，身体结实得像一匹马，充满力量。但是现在，她全身浮肿，浑身颤抖，一副凄惨的样子。平时整整齐齐的头发现在一半胡乱地披散着（前后形象的对比体现了父亲去世给母亲的打击），仍然编着辫子的那一半，垂在睡着的父亲的脸上。尽管我在房间里已经待了很久，但她连一眼都不看我，只是不停地给父亲梳头，不停地呜咽着、抽泣着，泪如泉涌。
门口的几个穿黑衣服的挖墓人和一个士兵，不时地向屋内窥视着。
那个士兵气哼哼地喊道：
“快点清理出去！”
突然，母亲一下子摔倒在地，但她又迅速地翻过身来，不断拉扯着自己的头发；面无表情的脸变成青紫色，像父亲那样龇着牙（一连窜的动作描写，写出了母亲此刻痛苦的程度），用可怕的声音说：“关门！……阿廖沙……出去！”
外祖母一把推开我，冲到门口喊道：
“大家不要妨碍我们，不要害怕！看在上帝的分上，请你们走开吧。要生孩子了……好人们呀，求求你们走开吧！”
我躲在角落里，看见满地打滚的母亲，将牙齿咬得格格直响。外祖母在她身边跪着，用亲切慈爱的声音祈祷着上帝的保佑。
我吓坏了。她们在父亲躺着的地板附近忙成一团，呻吟着、尖叫着……外祖母像一个又大又黑又柔软的圆球，从房间里滚出去又滚进来。突然，传来一阵婴儿的啼哭。
“上帝保佑！”外祖母说道，“是个男孩！”然后，她点上了一支蜡烛。
我大约在角落里睡着了，因为以后的事情我都不记得了。
父亲是在一个阴雨绵绵的日子里下葬的。我站在墓地里湿漉漉的小土堆边的泥地上，看着父亲的棺材被放进坟坑里。坑底有很多积水，还有几只青蛙，其中两只甚至跳到了黄色的棺盖上。
我、外祖母和一个浑身湿透了的教堂司事站在墓旁。两个拿着铁锹的古怪的挖墓人弯下腰，迅速地往坟坑里填土，那两只青蛙从棺盖上跳下来，往坑壁上爬，可是又被土块打落到坑底。
埋完父亲，外祖母抓着我的手，领着我穿过许许多多的十字架，走向远处的教堂。
“你为什么不哭呢？”当我们离开墓地时，她问我。“你得哭两声。”
“我不想哭。”
“那好，如果你不想哭，那就不必了。”她轻声地说。
很奇怪，我很少哭鼻子，而且即便是哭，也是由于愤怒，而不是痛苦（性格展现）。而且我的父母也不允许我轻易掉眼泪。
后来，我们乘着一辆四轮马车穿过一条宽阔、脏乱的大街，在路上，我问外祖母：
“那些青蛙会爬出来吗？”
“不会，”她回答，“上帝保佑它们！”
我觉着我的父母从来没有这样频繁和亲切地念叨过上帝。
第二节船舱里的见闻
几天后，母亲和外祖母带着我搭上了一艘轮船。
我刚出生的小弟弟马克西姆死了，他小小的身体用白布包裹着，缠着红带子，躺在角落的一张桌子上。在狭小的船舱里，我透过舷窗（飞机或某些船体两侧密封的窗子。舷，ｘｉáｎ）向外望去。浑浊的河水泛着泡沫，顺着窗格的方向不停地流着。河水汹涌，飞溅的浪花朝我袭来，我腾地一下跳到了地板上。
“别怕。”外祖母说，她轻轻地举起我，把我放到包裹上。
河面上雾气蒙蒙，陆地在远方时隐时现，周围的一切似乎都在颤抖，只有母亲纹丝不动地靠着舱壁站着。
“瓦里娅，吃点东西吧！” 外祖母不止一次地小声对她说。
母亲仍然沉默不语，表情木然。
外祖母跟我说话时总是轻声细语，但是跟我的母亲说话时，却是畏畏缩缩、小心谨慎。我觉得她有点怕母亲。这很容易理解，并且似乎因为这样把我们的关系拉得更近了。
一个肩膀宽阔，头发花白，身穿蓝衣服的水手拿来了一个小木箱。外祖母将小弟弟的尸体放进去，然后就抱着装着小弟弟的木箱走出船舱。母亲也跟着追了出去。
我留在船舱里。无聊地向窗外看去，河岸好像在摇晃，模模糊糊，断断续续，显得雾气腾腾。给我的感觉像是刚从一个热面包上切下来的一片面包片（比喻，逼真形象地描写了河岸的场景）。
那个水手跟我聊了一会儿，他告诉我，外祖母去埋她的外孙去了。我告诉水手，在埋父亲的时候，有几只可怜的青蛙也被活埋了。
……
