本书是历史普及类读物，介绍了人类世界是如何从混沌初开的远古时代进入文明世界的，从希腊人航海远征开始，逐步介绍新大陆和岛屿是如何被发现的。本书是荷兰裔美籍记者、教授兼作家房龙的著名作品之一，书中的文字及插画皆出自房龙之手。