《水浒传》取材于北宋末年宋江起义的故事，由施耐庵在此基础上加工、整理，创作成书。描写北宋末年政治动荡，社会矛盾激化，以宋江为首的108位好汉被情势逼迫，一番波折后，众人聚义梁山泊，后被朝廷诏安，南征北战，取得丰硕战果，却终被奸臣所害，落得悲凉结局。

书中刻画了一批以宋江、吴用、鲁智深、林冲、武松、李逵、孙二娘等为代表的家喻户晓的英雄人物形象。108位梁山好汉的出身、经历和遭遇各有不同，代表着社会不同层面的人群，更烘托出朝政混乱下官逼民反的大主题，反映出市民阶层抵制暴政、向往自由的人生追求。