该书是高尔基的自传体三部曲，描写了主人公阿廖沙从童年至青年时期的生活经历及其心路历程，描绘了俄罗斯19世纪末期社会政治生活的历史画卷。阿廖沙的原型就是高尔基，这一形象既是作者早年生活的写照，也是俄国人民，特别是处于社会下层的劳动人民经过磨练后走向新生活的典型。