故事以旧上海为背景，讲述了孤儿三毛的流浪生涯：他无家可归，为了生存擦皮鞋、卖报纸、拉黄包车，受尽欺辱却始终保持善良正直。他的经历真实折射了旧社会底层儿童的苦难，也展现了他在绝境中依然坚韧、向往温暖的品格。