本书叙写了古巴老渔夫圣地亚哥在连续八十四天没捕到鱼的情况下，终于独自钓上了一条大马林鱼，但鱼大，把他的帆船在海上拖了三天，被他杀死了绑在船的一边，但在归程中一再遭到鲨鱼的袭击，后回港时只剩下鱼头鱼尾和一条脊骨。