故事发生在19世纪初的法国巴黎，面粉商高老头百般宠爱两个女儿，供养她们过着奢华的生活。婚后，她们一个成了伯爵夫人，一个成了银行家夫人。而当父亲的财产所剩无几时，两个女儿便将他赶出家门，让他在破旧的公寓里过着寒酸的生活。高老头临终时渴望见到女儿一面，她们却托词不来。高老头终于明白她们爱的只是他的钱。

《高老头》是巴尔扎克长篇小说的代表作之一。书中细致入微地描写了巴黎上流社会的虚荣拜金和卑鄙罪恶，着重揭露批判了资本主义世界中人与人之间赤裸裸的金钱关系。