小说主人公斯特里克兰德原是位证券经纪人，在不惑之年突然响应内心的呼唤，舍弃一切去巴黎画画。种种遭遇之后，他来到南太平洋的塔希提岛。在那里，他的灵感如泉喷涌，直到得了麻风病依然作画不止。在他去世多年后人们才意识到，那个世人眼中不可理喻的疯子、贫困潦倒的流浪汉原来是个世所罕见的艺术天才!小说深入探讨了永恒的理想和现实问题:有多少人只是偶尔抬头胆怯地看一眼月亮，又继续低头追逐赖以温饱的六便士呢?