数学不但是商业、工程、航海、建筑等人类活动中使用的主要工具，也为科学发现、理论研究提供了合理、严谨的架构，甚至决定了哲学思想的内容和研究方法，摧毁和创建了许多宗教教义，也塑造了绘画、音乐和建筑的众多流派……

到了20世纪，数学已经成为中小学课堂中的必修课，而当数学变成全民教育的必须时，教育家、数学家和相关的管理阶层就需要开始考虑对于大众来讲“数学到底是什么”这个问题了。只有解决了这个问题，才能完美地解决“怎么教数学课”的问题。这个问题导致美国发生了一场长达百年、涉及两大党派、各大社会阶层和各学术派别的大论争。这场论争对于全世界各国的教育改革都具有积极的参考意义。