讲述了一个不爱学习、喜欢恶作剧的淘气男孩尼尔斯的故事。他因为捉弄了小精灵，而被小精灵用魔法变成了一个只有拇指大小的小人，而且能听懂动物语言。这时，家中的一只雄鹅想随大雁一起飞往北方旅行。为了不让雄鹅飞走，尼尔斯紧紧地抱住它的脖子，没想到自己也被带上天空。由此他和雄鹅、大雁们开始了一次神奇之旅。在旅行中，尼尔斯经历了很多考验，也学到了很多知识，渐渐明白了什么是善恶，也学会了同情和关爱。他也因此认识了很多朋友，并在种种困难和危险中受到了锻炼。尼尔斯改正了自己的缺点，变成了一个勇敢、善良、助人为乐的好孩子。*后他历经艰险，回到了家中，终于恢复了原形。