老渔夫圣地亚哥出海八十四天，一无所获。村里的渔民认为他倒霉至极，了无希望。不愿放弃也不能放弃的圣地亚哥再次肚子出海时，竟钓到一条比他渔船还要大的鱼。这是幸运也是灾难。因为无法将这庞然大物拖到船上，圣地亚哥不得不将其绑在小船的一侧，拖着回岸。然而，大鱼的伤口在海上留下的血，引来数条鲨鱼争食，圣地亚哥迎难而上，又与鲨鱼顽强搏斗。当小渔船返抵海港时，那条大鱼已被鲨鱼蚕食到只剩一副令人惊讶的巨大骨架…