全书收录了欧·亨利最负盛名的四十二篇短篇小说，多以20世纪初的纽约为背景，集中展现了世纪之交的时代风貌。作者敏锐地将社会热点问题剥离出来，以优雅和精炼的语言加以艺术再现。小说主人公多是小职员、警察、流浪汉和贫穷艺术家之类的小人物，但同时又是恩爱的夫妻、守信的友人、舍己为人的平民英雄等。小说构思精致机巧，情节张弛有度，结局往往出人意料，整体风格乐观诙谐，行文间充满机智。

欧·亨利一生困顿，只有最后十年才在纽约定居。他平时所接触的，多属社会底层的小人物，这些人物自然就成为他小说的主体，其中多的是工人、女店员、公司或其他机构的小职员、穷艺术家、街头流浪汉、警察、骗子甚至盗贼。当然他也写商人、小业主、经纪人、小官吏、地方绅士等，但都算不上什么上流社会的大人物。他是用幽默的笔调，饱含着同情心写这些小人物生活的不幸的。本选集选译了四十二篇，其中有些篇目既属欧·亨利的名作。

麦琪的礼物一块八毛七。一共这么多，而且其中的六毛还是用小硬币凑成的。这些分币是向杂货铺、肉铺和菜担子买东西时讨价还价，一分两分地省下来的，当时难免落了个“死抠”的坏名声，使她觉得两颊发烧。黛拉数了三遍，数来数去一块八毛七，而明天就是圣诞节了。
明摆着什么也办不成，只好一下子坐在破旧的小沙发上默默地流泪。
黛拉现在就是这个样子。这情况不免使她想起，生活就是由啜泣、抽噎和微笑三者组成的，而抽噎总占优势。
当这家的女主人心情逐渐平静下来的时候，我们不妨看看她的家吧。
那是一套每星期租金八元的供家具的房子，就现状看还不能说破烂得难以描绘，不过跟贫民窟也相差不远了。
楼下过道里有一个信箱，却没有一封信投进去。有一个电钮，却没有一个活人的手指好意去摁一摁电铃。信箱上还有一张卡片，写着“詹姆士·迪林厄姆·扬先生”。
在从前兴旺的年月，这家主人每星期挣三十元，卡片上的“迪林厄姆 ”曾经春风得意。而如今，当收人缩减到二十元，“迪林厄姆”的笔画看上去也显得模糊不清，似乎在认真考虑最好紧缩成一个“迪”字，显得谦逊一些。
可是，每当詹姆士·迪林厄姆·扬先生回家来到楼上的房间，詹姆士·迪林厄姆·扬太太（也就是前面介绍过的黛拉）一边喊着“吉姆”，一边紧紧地搂住他，一切又都很美好。
黛拉哭够了，在脸上扑了点粉。她站在窗边，呆呆地瞧着一只灰猫沿着灰蒙蒙的后院的灰篱笆走。明天就是圣诞节了，而她只有一块八毛七好给吉姆买一件礼物。几个月来她节省每一分钱，可结果就是这么一点点。一星期二十元派不上用场，用度比她算的要大，而且是经常如此。只有一块八毛七给吉姆买件礼物。她的吉姆！她曾经花了好多时辰美美地筹划着给吉姆买件好东西，要买一件好的、稀罕的、有价值的东西，一件多少能配得上他，让他称心如意的东西。
房间的两扇窗子间有一面镜子。你或许看见过租金八元的套间里的狭长的壁镜吧？碰上一个精瘦而行动又极其敏捷的人，对着镜子左右摆动，能看出一连串狭长的身影，合起来就能对他的容貌获得一个相当准确的印象了。黛拉身材苗条，已经掌握了这种技术。
她突然从窗前转过身子站在镜子面前。她的眼睛闪亮，可是她的面孔陡然失色有二十秒之久，她飞快地打散头发，让它披了下来。
要晓得，詹姆士·迪林厄姆·扬一家有两件东西是他们两人都引以为荣的。一件是吉姆的金表，那是他祖父传给他父亲，父亲又传给他的；另一件就是黛拉的头发。倘若示巴女王住在风井对面的套问里，黛拉哪天洗完头后把头发甩到窗外去晾干，也会让她的一切珠宝和饰物相形见绌。倘若所罗门国王当上一名守门人，他的全部财宝都堆放在地下室里，吉姆每次经过时掏出他的怀表来看看，就会让他嫉妒得直扯自己的胡子。
你看此刻黛拉的长发披散开来，摇曳生姿，闪闪发亮，像一道棕色的瀑布。头发一直拖到她膝盖下面，简直变成一件衫子罩着她。接着她又神经质似地飞快地将头发理好，一动不动地站着，踌躇了一会，不觉一两滴眼泪滴在磨光了的红地毯上。
她立即穿上棕色旧外套，戴上棕色的帽子，眼睛还留着晶莹的泪光，裙子一摆，眸子一闪，飞一般地出门下楼，来到街上。
她在一块店招前停住脚步，那上面写着：“莎弗朗尼夫人。经营各色毛发类商品”。黛拉奔上几级台阶，镇定下来，喘着气。那位夫人胖胖大大，皮肤雪白，神情冷冰冰的，跟“莎弗朗尼”这样的美名简直不称。
“你愿意买我的头发吗？”黛拉问。
“我买头发。”夫人说，“脱掉帽子，让我瞧瞧是什么模样。”棕色的瀑布摇曳而下。
“二十块钱。”夫人说，一只老练的手提着头发。
“马上给我钱。”黛拉说。
啊！接下来的两个小时黛拉像张开玫瑰色的翅膀飞来飞去。别理会这糟糕的比喻吧，事实上她跑遍各个商店为吉姆搜索合适的礼物。
她终于找到了，那肯定是专为吉姆而不是为别的什么人造的。在别的任何一家铺子里都没有找到像这样的一件，因为她在所有的铺子里都翻了个遍。这是一条带饰物的白金表链，式样朴素高雅，纯粹以质地取胜而不是靠耀眼的装璜——一切好东西本该是这样的。它正配得上那块怀表。她一见到它就知道那该是吉姆的。这表链就像他本人，素静而有价值，这样形容对表和人都合适。铺子从她手里收下了二十一元，她就怀着八毛七匆匆赶回家了。配上这条表链，吉姆就能在任何人面前掏出表来看看钟点了。原来他的表虽然了不起，但由于没有表链，只串着一根旧皮带，有时候他只敢偷偷地瞧上一眼。
黛拉到家以后，从陶醉中清醒了一些，开始了审慎的思考。她取出了卷发钳，点上煤气灯，开始补救出于爱情和慷慨而造成的灾害。亲爱的朋友，你知道，这一向是一件细巧的工作——一件艰巨的工作。
忙了不到四十分钟，她的头上平平整整盖上了细小的发卷，使她看上去活像一个逃学的中学生。她在镜子里带着挑剔的眼光仔细地看了好久。
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