故事以一个普通美国青年克莱德短促的一生为线索，将美国现代社会生活的众多画面交织进去。主人公生活在一个穷牧师家庭，但家里并没有因为信仰而获得幸福，为了追求幸福，克莱德离家独自闯荡世界。最终，贪慕虚荣的他没有实现自己的淘金梦，克莱德受到了法律的制裁。