本书的主人公彼乔林是一名到高加索服役的贵族青年军官。他精力充沛，才智过人，但到处都找不到生活的目标，因而养成玩世不恭的处世态度，将自己的充沛精力消耗在半真半假的恋爱游戏和冒险行动中，给别人带来痛苦和不幸。