故事发生在19世纪的法国，穷苦农民冉阿让）因偷面包而入狱多年，终获假释却再次无视法律，不得不开始逃亡。被收留他的主教感化后，冉阿让决心洗心革面，开始新生活。十年后他成为成功的商人并当上市长，却一直受到铁面警官贾维尔锲而不舍地追捕。 《悲惨世界》是由法国作家维克多·雨果在1862年发表的一部长篇小说，涵盖了拿破仑战争和之后的十几年的时间。

故事的主线围绕主人公土伦苦刑犯冉·阿让(Jean Valjean)的个人经历，融进了法国的历史、革命、战争、道德哲学、法律、正义、宗教信仰。该作多次被改编演绎成影视作品。