吉卜赛少女艾斯米拉达在街头卖艺，圣母院教堂副主教克洛德欲将她占为已有，后来发现她另有情人，便刺杀她的情人并嫁祸于她，致使她被判死刑。相貌奇丑、对艾斯米拉达充满爱慕和谦卑之情的敲钟人卡西莫多把她救到圣母院避难。巴黎下层社会的乞丐和流浪人为了营救艾斯米拉达，围攻圣母院。国王派菲比斯领兵前去镇压。混战中，克洛德将艾斯米拉达劫走，威逼她屈从自己的淫欲。遭到拒绝后，克洛德把艾斯米拉达交给官兵，在钟楼上狞笑着看着她被绞死。卡西莫多在绝望与愤怒中把抚养他长大的克洛德推下钟楼摔死，自己抱着艾斯米拉达的尸体在地窖殉情。

雨果，法国浪漫主义作家，人道主义的代表人物，19世纪前期积极浪漫主义文学运动的代表作家，法国文学史上卓越的资产阶级民主作家，被人们称为“法兰西的莎士比亚”。