这是雨果的一部传世之作，创造了一部法国现代社会生活和政治生活的长篇史话。刻画了法国各个阶级的生活，坚定地捍卫人民有幸福、自由的生活权利。中心人物冉阿让和流落街头的女人芳汀的悲惨遭遇体现了穷人的悲剧。作家以卓越的艺术魅力展示了资本主义社会奴役劳动人民、逼良为娼的残酷的现实。然而，作家深信唯有道德感化是医治社会灾难的良方。小说虽然不乏现实主义因素，但就人物形象的塑造、环境的描写，象征和对比手法的运用等方面而言，仍然是一部浪漫主义的杰作。