这是一部反映当代青年生存状态和情感纠葛的长篇小说。小说以17岁少女玉叶带着5岁儿童杨河私奔为主线，表现了他俩由友情到亲情，由亲情到爱情，再由爱情到分道扬镳的情感变化历程，反映了真实的社会世相。农村孩子玉叶、杨江、高成、杨河先后以各自的路径进入都市。为了生存，他们在都市的海洋里挣扎着、拼搏着；为了生存，他们不得不舍弃美好的理想甚至爱情；为了生存，他们背叛正义与良知。城市青年罗大义不想同流合污，却只能玩世不恭，成为一个被边缘化的人物；玉叶拼命抗拒着，想守住自己的灵魂，到头来被无情的现实击得粉碎，最后悲凉无奈地选择离开这个世界。

高成坐上班车来到县城，在县城停了一会儿又往临海市走。他是带着情绪出走的，究竟要到哪儿去，还没有完全想好，所以刚上班车就后悔了。但是他又不能返、回去，那样玉叶会更加瞧不起他。怎么也得在外面闯荡几个月，挣点钱回来才能撑起面子。
　　高成坐在右边第三排紧靠过道的座位上。挨窗户坐的是一位四十岁左右的男人，他的脖子上戴着一根白金项链。这是高成第一次看见男人戴项链，就多看了他几眼。“金项链”是从县城上的车，上车后还和高成说过一句话，问他去哪儿。由于没有目标，高成回答得模棱两可。
　　高成上车的时候还有空座位，在县城车站又上来十几个人，车厢就满了。又走出几公里，一个白白净净的男子从高成前面的座位上起身站在过道里，微笑着面向旅客。他大约有三十来岁，戴着眼镜，看上去文绉绉的。高成记得他好像也是从县城上的车。“眼镜”魔术般拿出一红一蓝两支铅笔和一条黑色鞋带，比画着说：
　　“大家瞧一瞧啦，啊。这是两支铅笔啦，啊。请看好了啊，这支铅笔是红色的，这支铅笔是蓝色的，啊。还有这根鞋带是黑色的，啊。大家仔细瞧一瞧啦，啊，看我把鞋带缠在哪支铅笔上了。”他的两只手快速动作了几下，把两支铅笔的下半部分攥在手里问：“大家说说我把鞋带缠在哪支铅笔上了？”
　　这时坐在高成身后的那个小伙子站起来说：“蓝的。
　　他个子很小，年龄似乎已经不小了。眼镜把两支铅笔完全亮出来，鞋带原来缠在红色的铅笔上。他笑着说：“对不起，您的视力有问题，只有零点一。”
　　车上的人也跟着笑。
　　“小个子”颓丧地坐下了。眼镜又快速地动作几下，攥住铅笔的下半部分问：“谁还想试试？”
　　又有一个男人说：“红的。”
　　眼镜把铅笔全部亮出来，鞋带果然缠在红色铅笔上。他说：“这位大哥视力不错，三点零的。”
　　车上的人又笑。