主人公高老头白手起家，作为一个精明的面条商人，他在大饥荒的年代把握时机发了大财。他无比娇惯自己的两个女儿，不惜肝脑涂地地满足她们的一切欲望，并以巨额使她们分别成为了伯爵夫人和男爵夫人。两个女儿挥金如土的习性加上上流社会尔虞我诈的倾轧，最终吸干了高老头最后一点钱财。当老人一贫如洗时，他的女人，女婿再也不许他登门， 高老头最后贫病交加地死在一个破旧的公寓里，而女人们甚至连葬礼都不出席。通过高老头的悲剧，作者对金钱至上，道德沦丧的社会现实给予了抨击。