小说利用童话的形式、巧妙的讽刺、幽默的语言讲了同一天出生的两个主人公--王子小爱德华与贫儿小汤姆的故事。王子一出生便举国欢庆，且从小过着锦衣玉食的生活。但贫儿的出生只是给家人徒增烦恼，并且从小靠乞讨为生，过着吃了上顿没下顿的生活。一个偶然的机会，他们交换了身份，并在交换身份的过程中，体会到了不一样的人生：小汤姆过上了自己梦寐以求的“王子生活”；而小王子爱德华却被误认为一个小乞丐，庆幸的是，爱德华因此了解了英国的社会现实，使他成长为一个仁民爱物的君王。