本书是一部以知识分子为主要描写对象的长篇小说，也是一部典型的讽刺小说。全书共五十六回，约四十万字，描写了近两百个人物。小说假托明代，实际反映的是康乾时期科举制度下读书人的功名和生活。该书代表着中国古代讽刺小说的高峰，它开创了以小说直接评价现实生活的范例。