吴王夫差为替父亲阖闾报仇，出兵攻打越国。越王勾践率领大军与吴国正面交战，大败，被吴兵包围。勾践被带回吴国，住在阖闾坟旁的一间小屋里，每日为夫差喂马做苦役。三年后，吴王以为越王真心归顺，放他回越国。勾践回国后，每晚枕着兵器睡在稻草上，饭前总要先尝一尝苦胆，提醒自己三年来的耻辱。多年后，越国终成一方强国，彻底灭了吴国。