在阿拉斯加淘金热期间，生活在温暖南方的杂交狗巴克，被偷着贩卖到北方，几经周折成为一只拉雪橇的苦役犬。失去了主人的庇佑，生存变得异样艰难，为了活下去，“他”不得不去面对恶劣的环境、残忍的竞争和愚蠢的主人，慢慢地“他”变得聪明、坚强而又狡猾，并显示出强烈的生存欲望；弱肉强食的生存法则，激发出“他”深藏在骨子里的原始野性。

“他”在智慧与力量的较量中夺取了狗王之位，却仍无法摆脱劳累致死的厄运，在奄奄一息之际，得遇恩主。面对野性与文明的纠葛，“他”彷徨不定。后恩主遇害，在野性的召唤下，“他”坚定地走向荒野，回归自然，从一只文明社会的宠物狗变成荒野时代的群狼之首。

小说写的是狗，象征的是人的世界，在残酷的生存法则下，人们对求生本性的渴望和对自由的追求。