青年学生萨尔为追求个性自由，与狄安（以卡萨迪为原型）、玛丽露等一伙男女开车横穿全美，一路狂喝滥饮，耽迷酒色，流浪吸毒，性放纵，在经过精疲力竭的漫长放荡后，开始笃信东方禅宗，感悟到生命的意义。小说主人公及其伙伴沿途搭车或开车，几次横越美国大陆，最终到了墨西哥。
《在路上》体现了作者主张的即兴式自发性写作技巧，并广泛涉及美国社会一文化习俗，都给理解和翻译带来很大困难。

世俗叛逆与抗争者历久弥新的圣经
　　“垮掉的一代”灵魂人物心灵自传
　　一部六十年代起就轰动美国风靡世界各地的常青型激进青年精神指引读物
　　一部和《麦田里的守望者》并驾齐驱持续激发世代新锐少男少女热情的书
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“垮掉的一代”研究家诺曼鲍德赫雷茨说：
　　在凯鲁亚克的作品中包孕着被压抑了的呐喊：杀死那些口齿清晰的知识分子，杀死那些有耐心静坐五分钟的人们。
　　这些玩世不恭的人们是文明的敌人。他们崇拜原始主义，他们崇尚天性、活力和血腥。这是来自弱势群体的精神反抗行为。
　　我认为美国中产阶级的软弱性和五十年代盛行的青少年犯罪现象之间有密切联系，但我也相信青少年犯罪现象产生的原因有一部分来自于这些人对常规情感的抵触情绪，以及以自己的学识去适应这个世界的努力。这些人无疑是凯鲁亚克和金斯堡的追随者。
　　凯鲁亚克是《在路上》里*响亮的声音，这在原稿本中更为突出，在这里，他可以哀号、飞扑和即兴重复，而不受逗号的牵绊。原稿高昂着头，一路往前，因为更加真实。原稿厘清了书与过去：马克吐温、流浪小说、伍迪格思里和牛仔传奇，之间的联系，强调了它和*接近的当代作品——罗伯特弗兰克栩栩如生的路上作品《美国人》的共同特质。
　　 ——《纽约时报书评》

我们早晨醒来，头痛欲裂，只想呕吐。迪安做的第一件事是穿过玉米地去看看那辆汽车能不能把我们载到东部。我对他说不行，他还是去了。他脸色煞白地回来。“老兄，有一辆警车，我那年偷了五百辆汽车以来，市里各个局子里都有我的指纹档案。你知道我偷汽车干什么？我只是想开开而已，老兄！我非走不可！听着，我们必须立刻离开这里，否则我们下半辈子要在监狱里过了。”
　　“你说得太对啦，”说罢，我们开始手忙脚乱地收拾行李。领带和衬衣下襬还漏在手提箱子外面，我们匆忙同那份可爱的人家告别，跌跌撞撞地上了谁都不认识我们的、但能保护我们的大路。小珍妮特哭闹着要为我们，为我，或者不管为谁送行——弗兰吉彬彬有礼，我吻了她，向她表示了歉意。
　　“他脑子肯定有病，”她说。“让我想起我离家出走的丈夫。完全一模一样。但愿我的米吉长大后别像他那样，他们现在已经有点像了。”
　　我向小露西告了别，她手里捧着她的宠物甲虫，小吉米还没有醒。我们提着破烂的行李狼狈走了，这一切都在可爱的星期日清晨短短几秒钟内完成的。我们分秒必争。乡间弯道上随时随刻都可能出现一辆警车，朝我们驶来。
　　“万一被那个拿猎枪的妇女发现，我们就完蛋了，”迪安说。“我们必须叫一辆出租车才安全。”我们打算叫醒一份农庄人家，借用他们的电话，可是看家狗吓得我们不敢近前。时间分分秒秒的过去，情况越来越危险；早起的庄稼人会发现那辆坏在玉米地里的双门汽车。最后，一位可爱的老太太让我们使用她的电话，我们叫了一辆丹佛市区的出租车，可是没有来。我们提着箱子吃力地上了路。清晨的交通开始了，每辆车子都像是警察的巡逻车。我们突然看到巡逻车来了，我想这下子我没命了，或者说，我的生命进入了一个可怕的铁窗生活的新阶段。不过来的却是我们叫的出租车，我们一上车就朝东部飞速驶去。
　　旅行社里有一个极好的机会，有人提供一辆４７年的卡迪拉克高级轿车，让人开回芝加哥。车主带了家人一路开到这里，觉得累了，决定乘火车回去。他只要求看看驾驶人的身份证明，把车开到目的地。我的证件使他相信一切都很妥当。我让他放心。我对迪安说：“这辆车子你可别胡来。”迪安已经兴奋得跳上跳下，迫不及待地想看汽车。我们不得不躺在教堂附近的草地上等了一个小时。１９４７年，我陪丽塔贝当古回家后，曾在那块草地上同行乞的流浪汉待了一段时候，那天我疲倦极了，脸冲着下午的鸟居然睡着了。事实是有人在什么地方弹奏管风琴。迪安在镇上闲逛，在一家便餐馆搭上一个女侍者，约她当天下午乘坐卡迪拉克，他回来后叫醒我，告诉我经过情况。我感觉好了一些。我欢迎新的进展。
　　卡迪拉克来到后，迪安马上开走“去加油”，旅行社的老板看着我说：“他什么时候回来？乘客们都准备出发了。”他指着两个在等候的爱尔兰男孩说，他们是耶稣会学校的学生，来自东部，他们的手提箱搁在长椅上。