本书讲述了北平曾、姚、牛三大家族从1901年义和团运动到抗日战争30多年间的悲观离合和恩怨情仇，并在其中安插了袁世凯篡国、张勋复辟、直奉大战等众多历史事件，全景式展现了现代中国社会风云变幻的历史风貌。本书中的主人公姚家大小姐姚木兰是林语堂笔下的中国完美女性的典范。本书作者林语堂曾说过，“我写过几本好书，尤其以写《京华烟云》自豪。”本书为中文版，译者为著名翻译家张振玉。

　这本人称「现代红楼梦」的经典小说，是林语堂先生最为自豪的作品，他后来也因此书在1975年获得诺贝尔文学奖提名，是中国第一位诺贝尔文学奖候选人。《京华烟云》多次被搬上银屏，广为人知、广受好评。1987年赵雅芝主演的40集电视连续剧《京华烟云》曾获台湾第24届金钟奖最佳连续剧奖。2005年赵薇主演的央视年度经典大戏《京华烟云》当年收视率第一，好评如潮，该片还获得第2届电视剧风云榜最佳电视剧，中央电视台年度收视冠军。林语堂原本打算将《红楼梦》译作英文介绍给西方读者，因故未能译成，此后决定仿照《红楼梦》的结构写一部长篇小说，于是写出了《京华烟云》。美国《时代》周刊称《京华烟云》为“极有可能成为关于现代中国社会现实的经典作品”。
　　1939年《京华烟云》初版6个月内销量超过50,000册
　　林语堂最好看、可媲美《红楼梦》的小说。

傅先生又进而讲解他的那包罗万象的两元论。一切生命都是两种力量的结果。那两种力量就是正与奇。没有奇，便没有进步；没有正，就没有稳定。人生就来自此两种相反力量的中和，就如同阴阳产生了一年的四季。这次旅行留给木兰一个永久无法消除的影响。她深深体会到，只要和立夫在一起，她就会永远幸福，永远满足。他们一同看见泰山的日落日出。同是日落日出，不知为什么，在平地上看见就大为不同。立夫缄默无言，站在秦始皇没字碑前的黑影，黎明以前的那段散步，在杉木洞中几分钟的谈话，都富有精神上的深义。木兰不太了解那深义为何，也不能以言词表达出来，但是她知道由于那些得之不易的刹那，又那么天造地设的机会，她把人生看得更透彻，更清楚了。
　　后来，立夫又知道了一件事。那就是：莫愁像一个水母，总是粘着他，包围着他，不肯放开他。像水母一样，她富有弹性，极其柔软，常改变其外形，以适应他的愿望，适应他的任性，这样之下，就保卫了他，免遭外界的伤害。莫愁那无限的耐性，百依百随，完全不顾自己，真是使他惊叹。莫愁一心所想，一身所行的，就是为了他的舒适，为了他的幸福。他觉得，莫愁这个女人，若算个赌注的话，这个赌注是完全投在他身上，完全投在他的前途上了。

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