小说是以宋徽宗年间及靖难之役前后的历史为背景，以杭州府学子徐承茵、陆澹园和李功敏三人的仕途为线索，以徐承茵和柔福公主的爱情为铺垫。史学大师黄仁宇用考据的态度，细腻的笔法，在史料的基础上进行了合理的想象，通过《清明上河图》的创作、内容及命运，展示了宋代文化的繁荣与政治的衰落。