汤姆幼年丧母，由姨妈收养。聪明顽皮的汤姆受不了姨妈和学校老师的管束，常常逃学闯祸。一天深夜，他与好朋友哈克贝里·芬到墓地玩耍，无意中目睹了一起凶杀案的发生。因为害怕被凶手发现他们知道这件事，汤姆、哈克贝里带着另一个小伙伴一起逃到一座荒岛上做起了“海盗”，弄得家里以为他们被淹死了，结果他们却出现在了自己的“葬礼”上。经过激烈的思想斗争，汤姆终于勇敢地站出来，指证了凶手。不久之后，在一次野餐活动中，他与他心爱的姑娘贝姬在一个岩洞里迷了路，整整三天三夜饥寒交迫，面临着死亡的威胁。

《汤姆·索亚历险记》记载的大多数历险故事都实有其事：有一两件是我自己的亲身经历，其余是我同学们的经历。哈克·芬的原型来于生活；汤姆·索亚也是，但不是来于一个人——他的身上包含着我所认识的三个男孩子的性格特征，因此他是属于建筑学上所谓的混合柱型。《汤姆·索亚历险记》涉及的奇怪的迷信行为，在这个故事发生的年代——也就是三四十年前——的西部孩童和奴隶们之间大为盛行。
虽然《汤姆·索亚历险记》旨在娱乐少男少女，但我仍然希望成年男女们不要因此而冷淡它，因为我的一部分设想是要让他们愉快地回忆起他们自己的少年时代，他们那时的所思所想，一举一动，以及曾经有过什么样的奇异经历。