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正史中的宋江
方腊造反在中国历史上名气不小，除了因为这场乱事暴露了宋徽宗一朝的腐败，加速北宋的衰亡之外，更重要的是，宋江是否曾经参与讨伐方腊，是历史上争论不已，大家都有兴趣的事。
提起宋江，以及他那一批被逼上梁山的英雄好汉，凡是中国人都为之精神一振。不论是武松、李逵、燕青、鲁智深，大家都熟悉得不能再熟悉，简直像人们身边的老朋友。不但民间把《水浒传》当成史实，一般高级知识分子也深受其影响，它的流传程度，甚至超过《三国演义》。
那么，宋朝到底有没有宋江这号英雄人物呢？答案是有的。《宋史》中的《徽宗本纪》、《侯蒙传》、《张叔夜传》、《东都事略》都有提及宋江。另外《林泉野记》、《中兴姓氏奸邪录》、《续资治通鉴》等书，也很简略提到宋江投降以后，曾经跟随童贯出征方腊，不过都只有寥寥数字。
宋江这个大名鼎鼎的草莽英雄，竟然在《宋史》之中没有单独的传记。记载他生平最为详尽的资料，只有在《宋史纪事本末》之中，附在方腊造反后面的一篇特写，前前后后加起来只有一百七十六个字，全文如下：
“宣和三年二月，淮南盗宋江寇京东州郡，至海州，张叔夜败之，江乃降。宋江起为盗，以三十六人横行河朔，转掠十郡，官军莫敢撄其锋。知亳州侯蒙上书，言江才必有过人者，不若赦之，使讨方腊自赎。帝命蒙知东平府，未赴而卒。又命张叔夜知海州，江将至海州，叔夜使间者觇（ji）所向。江径趋海滨，劫巨舟十余，载卤获，叔夜募死士得干人，设伏近城，而出轻兵距海，诱之战。先匿壮卒海旁，伺兵合，举火焚其舟。贼闻之，皆无斗志，伏兵乘之，擒其副贼，江乃降。”
这么短短几行字的大意是这样的：在宣和三年（1121年）二月，淮南大盗宋江骚扰京师开封东方的州郡，到了海州，海州的知州张叔夜打败宋江。
宋江初起为强盗，率领了三十六个人，横行河朔（山东河北之间），辗转劫掠十个州郡。宋朝的官兵都吓坏了，不敢与他交锋。
这时，亳州的知州侯蒙上书给宋徽宗，认为宋江必有过人之处，不如赦免宋江，派他去讨伐方腊，将功赎罪。宋徽宗认为这个建议不坏，便命侯蒙去做东平府的知府，招安宋江。（招安指的是招盗贼，加以编组，使他们得以安顿，不再作乱。）侯蒙尚未到达任所就死了，宋徽宗另派张叔夜做海州的知州，继续负责招安宋江。
宋江到了海州，张叔夜先派出间谍，偷偷观察宋江一行人的动向。发现宋江前往海边，抢了十多艘大船，船上载满了虏获的金银财宝。
张叔夜先招募了一千多名敢死队，埋伏在城旁险要之地。再派出少许装备轻捷的士兵到海边，诱宋江开战。另派身强力壮的士兵埋伏在海边，一见双方打起来了，埋伏在海边的士兵立刻放火烧掉宋江的十余艘巨舟。宋江的部下听说船烧了，心一凉，皆无斗志。这时，埋伏的敢死队一拥而上，活捉了副首领，宋江只得束手就擒了。
这短短一百七十六个字描写的宋江，太不精彩，也太让人失望了。而且梁山泊上一百零八条剽悍勇猛的绿林好汉，一个字也没有提到，与人们心目中的距离未免相差太远了。
虽然，宋江在正史中的资料太过于简略，毕竟我们可以确定，的的确确有这个人。而且，远在宋江等人还活着的时候，这段故事已经成为民间脍炙人口的传说。
到了南宋时代，中原沦陷在异族手中（这段故事我们马上会提到），当时人向往英雄，希望有济弱锄强、劫富济贫的草泽英雄出来拯救人民，便逐渐演变出《水浒传》的故事。把宋江和他的弟兄们描绘得出神人化，比正史上记载的真人真事有趣得多。
也许宋江旗下这批英雄真的是性格突出，面目奇特，不同于凡人，所以南宋画家高如、李嵩等可以很容易地为他们作画。龚圣与在画完三十六位好汉之后，并且附加一笔：“我小的时候就崇拜这些人，所以为他们作画。”
到了元朝，出现了许多《水浒传》故事的杂剧，以写黑旋风的故事最多。剧中人物性格与小说不同，但是梁山泊好汉已由三十六个人增加到一百零八个人了。
到了元末明初，施耐庵根据南宋以来，在民间大量流传的有声有色的小说、话本、戏剧，加以组织和渲染而成为一部一百二十回的长篇小说《水浒传》。
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