1886年，当时海上发现了一只被认为是独角鲸的大怪物，美国派遣了一艘战舰对“海怪”进行追逐。法国生物学家阿龙纳斯教授受邀参加了这次追逐活动，但不幸落到了怪物的背脊上。其实怪物是一艘构造奇妙的潜水船——“*号”，潜水船船长尼摩邀请阿龙纳斯一起进行海底旅行，在旅行中他们饱览了海底变化无穷的奇异景观和各类生物，航程中高潮迭起，参与海底狩猎、参观海底森林、探访海底亚特兰蒂斯废墟、打捞西班牙沉船的财宝、目睹珊瑚王国的葬礼、与章鱼搏斗、击退土著人的围攻等等。最当潜水船到达挪威海岸时阿龙纳斯不辞而别，把他所知道的海底秘密公于世。
《海底两万里》充分展现了海底世界的神奇和美丽，能使读者从中学到有关海洋生物、气象、地理等方面的丰富知识。那艘“*”号潜艇设计，也使后来的工程师们在制造真正的实用潜艇时获得了有益的启发。

凡尔纳的小说生动幽默，妙语横生，一百多年来教益了一代又一代的读者。
凡尔纳逝世时，人们对他作了恰如其分的评价：“他既是科学家中的文学家，又是文学家中的科学家。”

　　第一章　菲利斯?福格和万事通成为主仆
1872年，伯林顿花园萨维尔街7号，居住着一位叫菲利斯?福格的先生——1816年，谢里登正是在此谢世的。福格先生似乎从未做过任何令人瞩目的事情，可是他却是伦敦改良俱乐部里最特别、最引人注目的一位会员。
谢里登是一位曾为英国增光的杰出演说家。而继他之后，成为这座住宅新主人的福格先生，却是一位神秘莫测的人物，没有人了解他的历史。人们只知道他是一位高雅的绅士，是英国上流社会最优秀的一员。
有人说他的相貌与拜伦相像——只是头部相像，至于他的脚则完好无损。
不过他却是一个两鬓和嘴唇上留有髭须的拜伦，而且性情稳重，即使活到一千岁大概也不会有所改变。
福格无疑是一位英国人，但或许不是伦敦人，因为从来没有人看到他出入交易所、银行，甚至在伦敦老城的任何一家商行都没有看到过他的身影。在伦敦的任何一个港口或是码头，从来没有停泊过一艘船主名为菲利斯?福格的船只。这位绅士也从不参加任何一个行政管理委员会。无论律师协会还是四法学会的中院、内院、林肯院或是格雷院，都从未听到过他的名字。此外，他从未在大法官法庭、女王御前审判庭、财政审计法庭、教会法庭等地解决过法律纠纷。他既不参与工业，也不从事农业；既不经商，也不放债；既不加入英国皇家学会，也不参加伦敦学会；既不是手工业者协会成员，也不是罗素学会会员；西方文学会没有他的位置，法律学会也没有出现过他的名字，更不见于仁慈的女王陛下亲自主持的科学艺术联合会。总之，在英国首都伦敦，从亚摩尼卡学会到以消灭害虫为己任的昆虫学会，诸如此类的众多机构，他都不是其中的会员。
福格先生只是改良俱乐部的会员，仅此而已。