深受浪漫主义文学影响的富裕农家的独生女艾玛，原期待通过结婚来实现她的爱情幻想，但丈夫包法利的平庸和无能却使她大为失望。她先后碰到了年轻的实习生莱昂和情场老手罗多夫，渴望在他们身上得到她所向往的爱情和激情，但一个软弱无能，一个对她始乱终弃，最后，在她最需要帮助的时候，这些人却一个个断然地将她抛弃，艾玛的心灵受到重创而又走投无路，最后选择了自杀。这部小说作者福楼拜，却从此奠定了自己的文学声誉和在文学史上的地位……。