《儒林外史》是我国文学史上一部杰出的现实主义的长篇讽刺小说。作者吴敬梓以亲身经历为素材，在这部作品中塑造了封建社会末期知识分子群像，寄托了他看重文行出处、鄙视功名富贵的高尚情操。小说以生动形象的笔墨，逼真地反映了当时的社会，是一幅活生生的世相图。

《儒林外史》对士林阶级进行了无情的鞭挞、含泪的批判。鲁迅先生曾经说过：‘《儒林外史》秉持公心，指摘时弊。机锋所向，尤在士林；其文又戚而能谐，婉而多讽。”通过对种种不和谐、悖于人情、逆于常理的荒谬现象的揭露，描写人物的自吹自擂、大言不惭、自作聪明、弄巧成拙、欺世盗名、自命清高、自相矛盾等等。

元朝末年，有一个叫王冕的人，住在某县的乡村。在他七岁的时候，父亲死了，他母亲靠给别人干活来供他读书。转眼三年过去，王冕已经十岁了。母亲把他叫到跟前，对他说：“儿啊，不是我有心不让你再上学了，只是单靠我给人家做针线活赚来的钱，哪里能供得起你读书？你不如给隔壁秦老家放牛，每月能挣些钱，又有现成饭吃，明天就去吧。”王冕回答道：“娘说得有道理。我在学堂里坐着，心里也不舒服，不如放牛，反倒快活。假如我要读书，依旧可以带几本去读。”当天夜里，母子两人便商量好了。
　　第二天，母亲带他到邻居秦老家。秦老留着母子两人吃过早饭，牵出一头水牛来交给王冕，指着门外说：“出了这个大门不远，就是七柳湖，湖边草好，又有几十棵高大的杨柳树，比较凉快。牛要渴了，就在湖边上饮水，你就在这一带放牛。我每天供你两顿饭，再给你一些工钱，但是你必须勤快，不要偷懒。
　　他母亲叮嘱了几句，含着眼泪走了，王冕一直把母亲送到门口。
　　从此，王冕白天在人家家放牛，傍晚才回家。有时候秦家煮些腌鱼、腊肉给他吃，他就拿荷叶包了带回家，留给母亲吃。每天的工钱，他舍不得花，积到一两个月，就到学校买几本旧书。每天一边放牛，一边看书。