本书以青年在湖南师范五年半（1913-1918）的求学生活为主线，充分展现了以*、蔡和森、向警予、杨开慧、陶斯咏等为代表的优秀青年为寻求理想而奋发向上的斗志，敢为天下为己任的抱负与情怀，改造中国与世界的雄心壮志。同时塑造了杨昌济、孔昭绶等一批很好教师形象，深刻揭示了“学生应该怎样读书，教师应该怎样育人”这个与当今社会紧密相关的现实主题。