小说描写的是一位小资产阶级妇女，因为不满足平庸的生活而逐渐堕落的过程。主人公爱玛为了追求浪漫和优雅的生活而自甘堕落与人通奸，最终因为负债累累无力偿还而身败名裂，服毒自杀。这里写的是一个很常见的桃色事件，但是作者的笔触感知到的是旁人尚未涉及的敏感区域。