大卫·科波菲尔是一个遗腹子，贪婪凶狠的后父把大卫送去给他舅舅抚养，大卫的童年和佩格蒂和其收养的一对孤儿艾米莉和汉姆一块度过。不足十岁时，大卫又被后父送去当童工，心地善良的姨婆贝特西小姐收留了大卫，让他上学深造。大卫中学毕业后外出旅行，访问佩格蒂一家，已经和汉姆订婚的艾米莉受到阔少爷斯蒂福斯的引诱，竟在结婚前夕与斯蒂福斯私奔国外，这门亲事被斯蒂福斯的母亲拒绝，因此艾米莉流落伦敦街头。汉姆在海上救起一个濒临死亡的游客，那就是斯蒂福斯，但是两人都没能活下来。艾米莉怀念汉姆，去澳大利亚后在劳动中寻找安宁，终身不嫁，成为了受人尊敬的人。大卫的房东米考伯，揭露了希普使贝特西小姐破产的种种阴谋。大卫和美貌的朵拉结婚，但婚后才发现她头脑简单。不久朵拉重病而亡，大卫与一直深爱他的安妮结婚，并成为一个作家。