传世《山海经》全书篇幅不大，不到三万二千字，包括《山经》和《海经》两大部分。
《山经》分为《山海经·南山经》《山海经·西山经》《山海经·北山经》《山海经·东山经》《山海经·中山经》5个部分，故《山经》又称作《五臧山经》（或作《五藏山经》，臧、藏为古今字）。
《海经》分为《山海经·海外经》《山海经·海内经》。其中《山海经·海外经》包括《山海经·海外南经》《山海经·海外西经》《山海经·海外北经》《山海经·海外东经》4个部分；《海内经》包括《山海经·海内南经》《山海经·海内西经》《山海经·海内北经》《山海经·海内东经》4个部分。
《大荒经》包括《山海经·大荒东经》《山海经·大荒南经》《山海经·大荒西经》《山海经·大荒北经》《海内经》5个部分。

《山海经》是中国一部记述古代志怪的古籍，大体是战国中后期到汉代初中期的楚国或巴蜀人所作。也是一部荒诞不经的奇书。该书作者不详，古人认为该书是“战国好奇之士取《穆王传》，杂录《庄》《列》《离骚》《周书》《晋乘》以成者”。现代学者也均认为成书并非一时，作者亦非一人。
《山海经》全书现存18篇，其余篇章内容早佚。原共22篇约32650字。共藏山经5篇、海外经4篇、海内经5篇、大荒经4篇。《汉书·艺文志》作13篇，未把晚出的大荒经和海内经计算在内。山海经内容主要是民间传说中的地理知识，包括山川、道里、民族、物产、药物、祭祀、巫医等。保存了包括夸父逐日、精卫填海、大禹治水等不少脍炙人口的远古神话传说和寓言故事。
《山海经》具有非凡的文献价值，对中国古代历史、地理、文化、中外交通、民俗、神话等的研究，均有参考，其中的矿物记录，更是世界上*早的有关文献。
《山海经》版本复杂，现可见*早版本为晋代郭璞《山海经传》。但《山海经》的书名《史记》便有提及，收录书目的是《汉书·艺文志》。至于其真正作者，前人有认为是禹、伯益、夷坚，经西汉刘向、刘歆编校，才形成传世书籍，现多认为，具体成书年代及作者已无从确证。
对于《山海经》的内容性质，古今学者有着不同的认识，如司马迁直言其内容过于荒诞无稽，所以作史时不敢以为参考，如鲁迅认为“巫觋、方士之书”。现大多数学者认为，《山海经》是一部早期有价值的地理著作。