此书描述了一个家庭在一夜之间陷入困境，由富变穷，爸爸蒙受冤枉并抓了起来，妈妈带着三个小家伙搬到了乡下，一个靠着铁路的房子。从此，她们告别了公主王子般的生活，开始过着拮据的日子。作者用悬念做为开端，以自然手法推动着的故事温情，使而逐渐清晰并很好的展现了故事中的美好。

儿童并不知道什么叫经典。在很多儿童的阅读眼睛里，你口口声声说的经典也许还没有路边黑黑的店里买的那些下烂的漫画好看。现在多少儿童的书包里都是那下烂漫画，还有那些迅速瞎编出来的故事。那些迅速瞎编的人都在当富豪了，他们招摇过市、继续瞎编、继续下烂，扩大着自己的富豪王国。很多人都担心呢！我也担心。我们都担心什么呢？我们担心，这是不是会使得我们的很多孩子成为一个个阅读的小瘪三？什么叫瘪三，大概的解释就是：口袋里瘪瘪的，一分钱也没有，衣服破烂，脸上有污垢，在马路上荡来荡去。那么什么叫阅读瘪三呢？大概的解释就是：没有读到过什么好的文学，你让他讲个故事给你听听，他一开口就很认真地讲了一个下烂，他讲的时候还兴奋地笑个不停，脸上也有光彩。可是你仔细看看，那个光彩不是金黄的，不是碧绿的，不是鲜红的。那么那是什么的呢？你去看看那是什么的吧，仔细地看看，我不描述了，总之我也描述不好。
所以我们要想办法。很多很多年来，人类一直在想办法，让儿童们阅读到他们应该阅读的书，阅读那些可以给他们的记忆留下美丽印象、久远温暖、善良智慧、生命道理的书。那些等他们长大以后，留恋地想到、说起，而且同时心里和神情都很体面的书。是的，体面，这个词很要紧。它不是指涂脂抹粉再出门，当然，需要的脂粉也应该；它不是指穿着昂价衣服上街、会客，当然，买得起昂价也不错，买不起，那就穿得合身、干干净净。我现在说的体面是指另一种体面。哪一种呢？我想也不用我来解释吧，也许你的解释会比我的更恰当。

第一章故事的开始

故事开始时他们称不上是铁路边的孩子，除了把铁路作为一种交通方式去马斯基林天文台、哑剧院、动物园和杜莎夫人蜡像馆，估计他们就再也没有什么事和铁路有关了。他们只是住在市郊的普通孩子，和父母亲一起生活在一座普通的红色砖房里。房子的前门装点着彩色玻璃，进门的走廊铺着瓷砖，浴室里安装有冷热水龙头，家里还有电铃和落地玻璃门，墙壁大都是白色涂料漆成的。这座房子正如房地产经纪人所说的“现代化设备一应俱全”。
家里有三个孩子，大女儿叫罗伯塔。做妈妈的当然不会偏爱任何一个孩子，但是如果非要做个选择，那她最偏爱的一定是罗伯塔。排行老二的是个儿子，叫彼得，他希望长大后成为一名工程师。最小的是菲利斯，她心地非常善良。
孩子们的妈妈不会去无聊的太太家里串门，也不会等着这些太太们来自家串门。她从不做这些无聊的事，而是随时准备着和他们一起做游戏，给他们念书，辅导他们做家庭作业。除此之外，孩子们上学时，她还经常在家给他们写故事，吃完茶点后把故事读给他们听。在孩子们过生日或是家里发生了别的什么大事，比如给刚刚出生的小猫取名，重新布置玩偶的房子，或是他们患麻疹炎时，她还会写一些有趣的诗。
这三个孩子是幸福的，总是要什么就有什么：漂亮的衣服、温暖的炉火、堆满玩具的可爱儿童卧室，还有贴着“鹅妈妈”壁纸的墙壁。除此之外，他们还有一位善良快乐的保姆和一只名叫詹姆斯的宠物狗。他们的爸爸也是个十全十美的人，从不发脾气，对他们不偏袒，而且随时准备着陪他们玩游戏。即使不能和他们一起玩游戏，至少也会找到合适的理由，并用非常有趣的方式解释给他们听，这样他们就会确信爸爸实在是不能陪他们玩了。
你一定相信他们生活得非常幸福了。他们确实非常幸福，可是却不知道自己有多么的幸福。直到这种美好的生活破灭，他们不得不去面对一种截然不同的生活时，可能才会明白自己先前的生活多美好。
这个可怕的变化来得非常突然。
彼得过十岁生日时，他的生日礼物中有一个的玩具火车头，即使你做梦也不会梦见这么棒的玩具。虽然其他礼物也非常吸引彼得，但还是这个火车头最让彼得着迷。