20年代末，六岁的小姑娘林英子住在北京城南的一条小胡同里。经常痴立在胡同口寻找“疯”女人秀贞，她是英子结交的第一个朋友。秀贞曾与一个大学生暗中相爱，后大学生被警察抓走，秀贞生下的女儿小桂子又被家人扔到城根下，生死不明。英子对她非常同情。英子得知小伙伴妞儿的身世很像小桂子，又发现她脖颈后的青记，急忙带她去找秀贞。秀贞与离散六年的女儿相认后，立刻带妞儿去找寻爸爸，结果母女俩惨死在火车轮下。后英子一家迁居新帘子胡同。英子又在附近的荒园中认识了一个厚嘴唇的年轻人。他为了供给弟弟上学，不得不去偷东西。英子觉得他很善良，但又分不清他是好人还是坏人。不久，英子在荒草地上捡到一个小铜佛，被警察局暗探发现，最后巡警抓走了这个年轻人，这件事使英子非常难过。后来，被赶出家门的兰姨娘来到了英子家，英子发现爸爸对兰姨娘的味道不对，英子很伤心，智慧地想了一个办法，把兰姨娘介绍给了德先叔，使他们俩相爱了，最后他们一起乘马车走了，爸爸却很难过。

林海音经典之作，五十年来让人温暖的感动。
让实际的童年过去，心灵的童年永存下来
林海音独步文坛的经典自传体小说，入选二十世纪中文小说一百强。
全书透过英子童稚的双眼，观看大人世界的喜怒哀乐、悲欢离合，淡淡的哀愁与沉沉的相思，纯美清新的文字风格，温暖感动的童年故事，融入字里行间，感动着一代又一代的读者。