小说以1812年俄国反对拿破仑入侵的卫国战争为中心，从1805年在贵族沙龙里争论拿破仑入侵欧洲写起的，中经俄国阻击法军的申？格拉本战役、俄奥联军与拿破仑军队交战的奥斯特里兹战役，以及法军占领莫斯科、鲍罗金诺战役、莫斯科大火、直至拿破仑军队全线崩溃。