《红楼梦》以贾、史、王、薛四大家族为背景，以贾宝玉、林黛玉的爱情悲剧为主线，描写了贾家荣、宁二府父子、兄弟、妻妾、主仆之间在婚姻、道德、文化、教育、财产等各个方面错综复杂的矛盾冲突以及二府由盛转衰的过程。《红楼梦》深刻地揭露了封建社会末期种种腐朽的黑暗现象和当时的社会矛盾，显示了封建制度濒于崩溃和必然灭亡的历史趋势。

却说这贾宝玉有个姑姑名Ⅱq贾敏，嫁给了姑苏人氏林如海。原来这林如海家既是当官的人家，又是书香门第。可惜这林家人丁有限，林如海年已五十岁了，有一个儿子在三岁时死了，只剩下一个五岁的女儿，乳名黛玉，夫妻爱之如掌上明珠；林如海和贾敏看见黛玉长得聪明俊秀，便让她识几个字，女当儿养，略解膝下荒凉之叹。于是，林如海就请了贾雨村做自己女儿林黛玉的老师。
贾雨村教林黛玉一年有余，不料她的母亲贾敏一病而亡。
这林黛玉本来年纪幼小，身体又弱，加之母亲身亡，守丧尽礼，过于哀痛，旧病复发，有好些时不曾上学。
林黛玉的母亲死后，外祖母史太君日日挂念她无人依傍，前已派了男女坐船来接，只因黛玉当时身体有病，未能成行。
近日外祖母又派船来接，林如海决定放女儿上路。恰好林黛玉的老师贾雨村为了攀附官第也想进京拜见贾政。林如海大喜，对贾雨村说：“我择了下月初二日送小女人都，吾兄即可同路而往，岂不两便？”贾雨村听了心中十分高兴：这林黛玉原不忍离开父亲而去，无奈外祖母几次派人来接，必欲其往，加上父亲对自己说：“我年已半百，再无续室之意，你身体多病，年纪又小，上无亲母教养，下无姊妹扶持。今去依靠你外祖母及舅家姊妹，正好省去我内顾之忧。”黛玉听了，怎么能不去呢？即洒泪拜别父亲，带上丫环雪雁，随了自己的奶娘及外祖母派来的几个老妇登船而去。贾雨村另坐一般，伴随黛玉之船而行。
一日到了京都，贾雨村去荣国府拜见贾政。贾政见雨村相貌堂堂，一表人才，言谈不俗，况且有妹夫林如海的推荐，因此极力帮助，题奏皇上。不上两月，贾雨村便被任命为金陵应天府。他辞了贾政，当官去了，这里暂且不提。
且说这林黛玉自那日离船登岸时，便有荣国府派来的轿子伺候。黛玉小时候常听母亲说，她外祖母家与别人家不同。
她这些天所见的这几个三等仆人，吃穿用度，已是不凡。何况今到贾府，都要步步留心，时时在意，不要多说一句话，不可多走一步路，唯恐稍有不周，被人耻笑。黛玉自上了轿，进了城，从纱窗中往外瞧，街市之繁华，人烟之阜盛，不是别的地方能够相比。又行了半日，忽见街北蹲着两个大石狮子，三间兽头大门，门前坐着十来个华冠丽服之人。正门不开，只东西两个角门有人出入；正门之上有一匾，匾上大书“敕造宁国府”五个大字。
林黛玉想：“这是外祖的长房了。”又往西走不远，照样也是三间大门，方是“荣国府”。这就是外祖母住的地方了。只见众婆子迎上前来，打起轿帘，扶黛玉下了轿。
黛玉扶着婆子的手走进荣国府，只听得人喊：“林姑娘来了！”黛玉方进房，只见两个人扶着一位鬓发如银的老母迎上来。黛玉一猜就是外祖母，正想下拜，早被外祖母抱住，搂到怀中，“心肝儿肉”地叫着大哭起来。旁边站着的人，无不下泪。黛玉也哭个不止。众人慢慢劝解，黛玉方拜见了外祖母。贾母这才一一指与黛玉说：“这是你大舅母，这是你二舅母——”黛玉一一拜见。贾母又说：“请姑娘们。今日远客来了，可以不必上学去了。”不一会儿，贾迎春、贾探春、贾惜春都来与黛玉相见。
众人见黛玉年纪虽小，举止言谈不俗，身体虽弱不胜衣，却有一段风流态度，便知她定有不足之症，便问：“常服什么药，为什么没有治好？”黛玉说：“我自来如此，从会吃饭的时候就吃药，到如今，不知经过多少名医，总不见效。那一年我才三岁，记得来了一个癞头和尚，说要化我去出家，我父母坚决不从。这个癞头和尚说：‘你们既合不得她，但怕她的病一辈子也好不了！若要好时，除非从此以后，不许听哭声，除父母之外，凡有外亲，一概不见，只有这样，方可平安了此一生。’这和尚的话，也没人理会。如今还是吃人参养荣丸。”贾母说：“这正好，我这里正配丸药呢，叫他们多配一付就是了。”P17-19
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