本书根据电影《一江春水向东流》改编而成，影片通过一个家庭的悲欢，以更为广阔的人生画面，将中国人民在抗战中的苦斗和受难，在抗战后继续忍受的欺压与凌辱诉之于银幕。在20世纪30年代，年轻的女工素芬与教师张忠良结为夫妻。不久以后，抗日战争爆发。张忠良参加了救护队，素芬则与婆婆和孩子逃到乡下；张忠良辗转到了重庆，碰到交际花王丽珍，他很快投怀送抱，走向堕落。抗战胜利，张忠良和王丽珍来到上海何文艳的家；没想到，素芬恰好在何家当佣人；当素芬发现与王丽珍在一起的男人竟是自己的丈夫，伤心地逃出何家。张忠良方寸大乱，王丽珍逼张忠良与素芬离婚，张忠良左右为难，受尽侮辱的素芬在绝望中投江自杀。