民间故事是从远古时代起就在人们中间口头流传的一种题材广泛而又充满幻想的叙事体故事，是广大的劳动人民运用口头语言创作的一种灵活的语言艺术。民间故事所反映的生活面是极其广阔的。无论是幻想性较强的神话传说，还是现实色彩浓厚的狩猎耕种故事，都从不同的层面和角度，反映了广大劳动人民的心声，蕴藏着英雄主义、爱国主义、乐观主义、人道主义等精神和美德。
　　《中外民间故事》一书从民间故事的海洋里，编选了几十篇精美的并富有深刻寓意的作品。
　　中国篇包含了中华民族几千年来流传*广、人人皆知的传统经典民间故事，如《狼来了》一文就是妇孺皆知的故事，一个放羊的孩子总是说谎，*后得到了教训，这是民间很典型的用来教育孩子做人要诚实的故事。外国篇中同样是世界各国家喻户晓的经典传说之作，如《想当太阳的小狗》，故事中小狗格林尼不满于自己的身份和地位，它觉得自己是天地间*伟大、*秀的动物，它甚至觉得自己可以主宰整个世界。这个故事告诉我们，每一个人，每一种事物都是这世界上不可或缺的一分子，大家应各司其职，才会有一个融洽的、和谐的社会。

相传在很久很久以前，南阳城西，牛家庄里有个聪明、忠厚的小伙子，由于父母早亡，只好跟着哥哥嫂子生活，他每天都去放牛，因此大家都叫他“牛郎”。牛郎的嫂子马氏为人狠毒，经常虐待牛郎，逼他干很多的活，而且还不给他饭吃。这一年秋天，嫂子又想出了一个为难他的坏主意，她让牛郎去放牛，实际给他了九头牛，但却让他等有了十头牛时才能回家。无奈之下，善良的牛郎只好赶着牛出了村子。
　　牛郎赶着牛进了山里，在草深林密的山上，他坐在树下独自伤心，因为不知道何时才能赶着十头牛回家。这时，有位鹤发童颜（仙鹤羽毛般雪白的头发，儿童般红润的面色。形容老年人气色好）的老人突然出现在他的面前，笑呵呵地问：“小伙子，你为什么如此伤心啊?”
　　牛郎把自己的遭遇一五一十地告诉了老人，老人听后，笑着对他说：“别难过，我告诉你呀，在伏牛山里有一头生病的老牛，你去好好喂养它，等老牛病好以后，你就可以赶着它回家了。”说完，老人就消失不见了。
　　牛郎知道自己遇到了好心的神仙。于是，牛郎翻山越岭，走了很远的路，终于来到了伏牛山，找到了那头生病的老牛。他看到老牛病得很厉害，赶忙给老牛割来新鲜的嫩草，一连喂了三天，老牛渐渐恢复了神志，抬起头，竟然说起话来：“我本是天上的灰牛大仙，因触犯了天条被贬下凡间，摔断了腿，无法动弹。腿上的伤需要用百花的露水洗一个月才能好。”
　　牛郎对老牛的遭遇感到很难过，他不畏辛苦，细心照料了老牛一个月，白天为老牛采集露水疗伤，晚上依偎在老牛身边睡觉。后来老牛的病在牛郎的细心照料下，完全康复了，于是牛郎高高兴兴地赶着十头牛回了家。
　　回家后，嫂子并没有高兴，反而对牛郎更加恶劣，甚至曾几次要加害他，都被老牛设法救起。嫂子见屡次加害都不成功，最后竟然恼羞成怒将牛郎赶出家门，还不许牛郎带东西离开，无奈之下的牛郎只要了那头老牛相随。
　　此后，牛郎和老牛相依为命，他们在荒地上披荆斩棘（劈开丛生多刺的野生植物。比喻在前进道路上清除障碍，克服重重困难。荆，jīng；棘，jí），耕田种地，盖造房屋。一两年后，他们营造起了一个小小的家，勉强可以糊口度日。可是，除了那头会说话的老牛外，冷清清的家只有牛郎一个人，日子过得相当寂寞。