本书艺术地再现了四百多年前法王路易十一统治时期的真实历史，揭露了宫廷与教会如何狼狈为奸压迫人民群众，人民群众怎样同两股势力英勇斗争。本书以1482年的法国为背景，以吉普赛姑娘爱丝美拉达与年轻英俊的卫队长，道貌岸然的副主教以及畸形、丑陋的敲钟人之间的关系为主线，热情呕歌了吉普赛姑娘与敲钟人高贵的人性，深刻鞭挞了卫队长与副主教的虚伪与卑下。小说体现了雨果的“美丑对照”的艺术表现原则，它的发表，打破了伪古典主义的桎梏，标志着浪漫主义的彻底胜利。