本书是作者82岁高龄时写的“暮年心血”之作，既是对自己美学生涯和美学思想的回顾和整理，也是对青年们有关美学方面问题的一个回复，全书由13封书信组成。书中就青年们普遍关心的美和美感、美的规律、美的范畴等一系列美学问题进行了深入探讨。同时也对文学的审美特征，文学的创作规律及特点作了详尽的阐释。

一 代前言：怎样学美学?二 从现实生活出发还是从抽象概念出发?三 谈人四 关于马克思主义与美学的一些误解五 艺术是一种生产劳动六 冲破文艺创作和美学中的一些禁区七 从生理学观点谈美与美感八 形象思维与文艺的思想性九 文学作为语言艺术的独特地位十 浪漫主义和现实主义十一 典型环境中的典型人物十二 审美范畴中的悲剧性和喜剧性十三 结束语：“还须弦外有余音”