尼尔斯是一个十四五岁的小男孩儿，他调皮捣蛋，不爱读书学习，还欺负小动物。有一次他因为捉弄一个小精灵而被用妖法变成一个拇指大的小人儿。正在这时，一群大雁从空中飞过，家中一只雄鹅也想展翅跟随大雁飞行，尼尔斯为了不让雄鹅飞走，紧紧抱住鹅的脖子，不料却被雄鹅带上高空。从此，尼尔斯骑在鹅背上，跟随着大雁走，从南方一直飞到北部的拉普兰省，历时8 个月才返回家乡。在漫游中，尼尔斯遇到了种种危险和困难，他逐渐改掉了淘气、调皮的缺点，变成了一个勇敢、善良、乐于助人的好孩子。