南朝宋文帝在位的时候，宋与北魏经常发生战争。公元四三一年，南朝宋著名的将领檀道济率领大军浩浩荡荡地北上，进攻北魏，在短短二十多天的时间里与敌人打了三十次仗，宋军大都获得了胜利。

眼看着自已的军队有全军覆没的危险，檀道济心里很着急。为了摆脱这种危急的局面，他想出了一个奇妙的办法。他命令士兵们在夜间用斗来量沙子，并大声喊出量好的数目，然后把沙子装进袋子里，再把所剩无几的粮食撒在沙子上面，这样远远地看上去就跟一整袋粮食一样。魏军的探子夜里听到宋军士兵称粮食所报的数目后，心里非常的疑惑。