主人公阿廖沙从童年至青年时期的生活经历及其心路历程，深刻而生动地描绘了俄罗斯19世纪末期社会政治生活的历史画卷。作品中主人公阿廖沙的原型就是高尔基本人，这一形象既是作者早年生活的写照，也是俄国人民，特别是处于社会下层的劳动人民经过磨练后走向新生活的典型。

以自传体的形式不仅叙述了作家从童年到青年的成长经历和人生体验，而且写出了俄国社会从城市到农村的社会生活状况、发展变化以及人们不同的精神状态。这三部曲既是作家的成长史和心灵史，同时也是俄国社会发展变化的历史。

我刚从一场重病中恢复过来，曾经忙前忙后照料我的父亲却死了。母亲跪在地上，声音低沉而嘶哑地自语着，眼泪大滴大滴地往下掉，仿佛把眼睛都融化了。外祖母牵着我的手，全身颤抖着，把我拉过去，往父亲身边推。。我藏在她身后，拽着她不肯过去，既害怕又难过。
我还从来没有见过大人伤心痛哭，所以不明白外祖母为什么一再地对我说：
“和爸爸告别吧，小孤雁儿，你可再也见不到他了。他死了，他过早地死了，不该死啊……”
父亲死了，顶替他守护我的是我的外祖母。她是个很特别的人。
“你从哪儿走来的？”我问她。
“从上游，尼日尼来的，不是走来的，是乘船来的！水上是不能步行的，小东西！”她回答道。
“为什么我是小东西呢？”
“因为你的嘴不闲着。”她微笑着回答。